Se trata de un paciente masculino de 37 años, de Virginia (EEUU). Su nombre: Richard Lee Norris, quien, según los médicos, ha empezado a sentir la cara, a cepillarse los dientes e incluso a afeitarse. También parece que ha recuperado su sentido del olfato, después de perderlo en un accidente con arma de fuego en 1997. En aquel suceso perdió sus labios, la nariz y se limitó notablemente el movimiento de su boca.
Como señala Eduardo Rodríguez, uno de los cirujanos que ha participado en esta última intervención, Norris ha pasado los últimos quince años "viviendo como un recluso y el trasplante le permitirá recuperar su vida". Antes, agrega, "la gente le miraba porque llevaba una máscara y querían adivinar su deformidad", ahora este motivo ya no existe.
Para llegar a su imagen actual, han sido necesarios otros 22 trasplantes para reconstruirle la cara, que empezaron a realizarse hace siete años. Pero no es el único caso de trasplante completo de cara. Se considera que el primero tuvo lugar en Francia en 2005. Era una mujer de 38 años que había resultado gravemente desfigurada por el ataque de unos perros. Se sometió con éxito a un trasplante parcial de rostro que se centró en el triángulo formado por la nariz y la boca.
En esta ocasión, explican los médicos de la intervención, "hemos utilizado innovadoras prácticas quirúrgicas y hemos automatizado técnicas para trasplantar con precisión los dientes y la lengua". En el trasplante del tejido facial, "hemos incluido los músculos subyacentes para permitir la expresión de la cara, los nervios sensoriales y de motor para restaurar la función". "Nuestro objetivo, además de unos resultados estéticos agradables, es restaurar la función".
Gracias a la financiación del departamento de Defensa para algunas operaciones de cara y manos de soldados heridos, la Universidad de Maryland ha podido continuar con sus investigaciones sobre trasplantes y, por lo tanto, mejorar su técnica y ponerla en práctica con personas como Norris.
Como explican los médicos implicados en la última intervención de este paciente, "el futuro de la medicina requiere de una rápida traducción de los resultados y la investigación, así como de la creación de equipos de alto rendimiento. El trasplante de cara es un ejemplo perfecto de las opciones de cambio de vida que podemos ofrecer a nuestros pacientes cuando combinamos la experiencia de nuestro equipo de investigación para perseguir procedimientos que habrían parecido imposibles no hace mucho tiempo". Así lo afirma el doctor E. Albert Reece, de la Universidad de Maryland y decano de la Escuela de Medicina de la Universidad de Maryland.
El equipo incluye a reconocidos científicos de investigación y científicos médicos de la Universidad de Maryland, que han estado investigando formas de reducir el rechazo de los órganos donados y descender al mínimo los efectos secundarios del uso a largo plazo de los inmunosupresores después del trasplante.
El equipo de científicos que incluye a los Doctores Stephen Bartlett, Barth Rolf y Eduardo Rodríguez, se centró en los retos anatómicos e inmunológicos del trasplante craneofacial. Este trabajo ha sido la base para el Doctor Rodríguez y su equipo quirúrgico, logrando así un éxito sin precedentes.
"Este logro es la culminación de más de 10 años investigando la respuesta del sistema inmunológico para trasplantes de aloinjertos vasculares compuestos", asegura el doctor Stephen T. Bartlett. "Nuestro protocolo de trasplante de órganos sólidos inmunosupresores ha dado lugar a excelentes resultados para nuestros pacientes y será parte del plan de cuidados a largo plazo para el paciente con trasplante de cara".
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